薛老汉是个善人，他在县城里的一家工厂上班，老伴在家务农。每月的开销不大，日子过得平静似水，照理说这样也就是了。农人家在城里能端上饭碗的不多见，他能有这个机遇还多亏了当年部队路过这儿时他帮着那个司务长老铁干了几天活。老铁看他是个老实人，这样俩人就算认识了。后来老铁从部队转业到地方，正好就分到他们县城那家工厂当人事股长，趁厂里招人的机会铁股长就给他安排了一个烧水的差使。工资也不是很高，一月三几十块钱，他老婆还在生产队里挣工分，生活上满可以了。
老薛本无遗憾事，两口子结婚数年也没有生下个一男半女。真可谓是守着黄土不出苗，离开枝头就结果，参加工作第二年，他老婆就给他生了个小丫头儿。别人家是生儿子才喜庆，他情况特殊，有个人就是条命，两口子高兴得合不拢嘴，找了个高人给女娃娃起了个名儿叫薛碧莲。薛嫂在当地本就是个出了名的玉人儿，生下的娃娃自然也不差，眉清目也秀，心灵嘴也甜。两口子把丫头扶帮到上了高中，本可以还要考大学的，奈何这时大学已停招了。老薛无奈，只好给老铁说了声，在厂里找了个事干。此时老铁已升成厂长了，再说老铁也存了点私心，他早就看上这位薛家的俏千金了。他家有仨儿子，老大老二已结亲，唯有老三还没说上媳妇。按说铁老三啥样也都还可以，模样也行，人品也好，就是腿脚不灵便，都是小儿麻痹害的。老铁把薛碧莲先招进来，以后有机会转成正式工，户口跟着也就解决了，到那时再提亲事不迟。老薛也是个仁义人，他老记着老铁的恩德，也想把自己的女儿许给老铁家。反过来又一琢磨，觉得这事不般配，一农一工，怕人家看不上，所以就一直没敢高攀。谁想人算不如天算，铁厂长刚把薛碧莲的事儿办妥，自己先进了“牛棚”。两家大人心里的事，娃娃们又不清楚，即便是见过几回面，也不会想到那里去，这事就放下了。
薛碧莲起初在车间里干点技术活，她的“后台”一倒，她也跟着受牵连，不久就下放到伙房当大师傅去了。薛碧莲从小爹疼娘爱的，除了看书写字做作业，家里草都没捏过一根，岂能胜任得了涮锅洗菜烧火和面这一大堆苦差使。薛碧莲一气之下，也不和她爹说一声，独自打好铺盖卷，搭了辆便车就赌气回家了。
薛大婶见女儿回家，先是一喜，等问明情况，顿时火冒三丈，大声斥责道：
“你个死丫头，你爹还有你铁家爸给你找这份工作容易吗？你说走就走了，你对得起谁？你这不干那不干，高不成低不就的，莫非要我们老两口养活你一辈子不成？你给我滚，滚得远远的，以后再也不要进这个家！”
薛碧莲虽是娇生惯养的，但向来不和爹妈犟嘴。见妈妈如此说，她低头红脸的也不吭声。等妈妈说完了，骂完了，她就扭头回自己的屋里睡去了。
天暖和的时候，薛碧莲独自睡一屋。天冷时，为了节省燃料她和母亲睡一起。只有爹回来时她才另住，今天她挨了母亲一顿训斥，不想和母亲搭话，就回了自己屋。进屋之后，也不管天冷天热，倒头就上床蒙上被子睡大觉去了。
薛大婶发了一通火，过后一思忖，也确实有些于心不忍，厂里人做事也真有点太过分。一个刚中学毕业的女孩子放到伙房里做杂事，是有些不妥。不看僧面看佛面，他铁家爸走资不走资先不说，他爹一辈子在厂里烧水打杂，看库房守门房这么些年大家伙也不是不清楚他的为人，一个姑娘家刚到厂里这点后门也不走？薛大婶毕竟是刀子嘴豆腐心，吵过骂过又心疼不过，她走到女儿的房间，陪着小心又说了半天好话。女儿则是既不起床又不还口。薛大婶无奈，深深叹一口气，怕女儿冻着，又找煤找柴给女儿的房间升着了火。
第二天太阳升起老高了，还没见女儿房间有动静。薛大婶本想让女儿再多睡会，奈何想着女儿头天回来就没吃晚饭。她犹豫了半会，最后还是狠了狠心决定叫女儿起来吃饭，那怕是吃了饭再睡都行。可是不论她怎么喊怎么叫，女儿就是不应声，她觉着情况不对，跑过去一掀女儿的被子，当场就昏了过去。
薛碧莲的丧事办得既草率又简单。厂里不负担任何费用，说她是私自离厂，不追究她的责任也就罢了。 老厂长没有了人身自由，他的几个儿子帮着找了些人，找了辆解放牌大卡车，一大早出发，走了将近两小时才到了死人谷那个鬼地方。
薛大婶没了女儿，又伤心又后悔。她后悔不该骂女儿那一场，不该由着女儿的性子让她独睡一屋。她记得好好的，烟筒是刚打过了的，炉子压得好好的，怎么会中煤毒呢？薛大婶哭得死去活来，不是牵挂老伴，她也跟了女儿去了。如今，人没有了，要钱还有啥用？她把自己多年来积攒的一点私房钱，有多没少，一共大约是三百来块，统统塞进了女儿的内衣口袋。还有一块“上海”牌手表，是女儿刚参加工作时新买的，只戴了不到十来天的时间，也给女儿做了随葬品。
“死人谷”是个乱葬岗子，埋的都是些未成年人，因而不会有太多的奢侈品藏在里头，更不会有古董文物、金银珠宝之类，所以这个地方从未听说过有窃墓贼出没。只因了薛大婶戴在女儿胳膊上的那块“上海”牌手表，才又引出另一段故事出来。
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