不久，宫殿内点上数处檀香，一缕缕青烟伴随着清香萦绕在四周，这时只见两名主考官已然就坐。那位太监总管高声道：“众举子起身为师长行礼，这二位便是此次的主考富弼、韩琦二位大人。”曾天阳见二人都不到四十岁年纪，但却是十分干练，在那太监指引下众人才知道左边白脸的便是富弼，右侧黑脸的便是韩琦。考生们向二位大人行礼后，二人又回了礼，之后便开始正式科考。

    曾天阳拿到考题后摊开纸，首先书写经义的文章，无非是以一些经书中文句为题，应试者作文阐明其义理，这些对于曾天阳来说早已是轻车熟路，一会的功夫，他便做完了。接着便是时务策论，考题是关于‘如何使大宋国富兵强’的策论，曾天阳对其很是感兴趣，连日来他一直思考范仲淹的《答手诏条陈十事》，认为其中的主张无不有助于大宋的富国强兵。

    于是，曾天阳的时务策论主要就“明黜陟”、“抑侥幸”、精贡举”等几条措施立论，其中称首先当前朝廷的主要目的就是要裁汰不称职的官员，即使是称职官员，也要削减其薪俸。其次，还要减少科举考试的录取名额，以解决官多为患的问题。若要革新朝政，重在整顿吏治，限制公卿大臣的子侄荫官，这便是首要的问题，如此办来，必然减少国库的开销，朝廷便可将国币用在百姓和军队之上。最后朝廷还要鼓励百姓耕田种粮，囤积粮草，如此军队便可增加精壮之兵，来抵御西夏和大辽的侵扰，这样一篇策论便完成了。

    曾天阳率先将考卷上交，正欲离开，却被堂下带刀护卫拦住，原来此次两科过后，举子们不可离开皇宫，七日之内需住在一处离内廷不远处的一座迎宾楼里，等待考官阅完试卷后将其呈现给圣上阅览，再行安排圣上亲自面试中意的举子，才可赐以官职，这期间众人都不可离开迎宾楼。

    于是，曾天阳便被几个内侍官带入迎宾楼入宿，不久陆续有交卷的举子也纷至沓来，一一被安排在内听后消息。起初，众人不太熟悉，各自看书打发时间，后来彼此之间互相寒暄，便消除了隔阂，曾天阳便认识了蔡襄、王素、余靖、杜衍这几个与他志同道合的举子，这三人同样欣赏范仲淹的新政策略，并打算一有机会便拜入其门下效力。因此，曾天阳与他们常常谈古论今，至半夜方才休息。

    第七日后的清晨，众举子刚刚洗漱完毕，只听得屋外脚步声纷乱响起，不多时只见一位年老的太监总管手拿圣旨站在天井院内，他身后跟随数十名内侍官，那总管见众举子都走出迎宾楼，便高声叫道：“陛下圣旨到，众人跪下听旨。”众人慌忙下跪听宣，“奉天承运，皇帝诏曰：经朕与众考官仔细阅读各举子之经义、策论，择优而选，已将去讲武殿策试举子之名裁定，现公布如下，请众举子有名者准备面君，不得有误。”此时，几名内侍官已将榜文贴在墙上，用来让一众举子查询是否榜上有名。

    众举子围在榜文四周，仔细观看，只见榜上只有二十几人的名字，榜上有名之人自然欣喜，无名之人不免垂头丧气，。曾天阳见自己的名字赫然在其中，蔡襄、王素、余靖、杜衍这几位好友的名字也在其中。那太监总管说道：“请众举子有名者速去准备，其余无名者便可出宫回家了。”中榜之人自然也是心中激动，因为能够面圣是一个读书人梦寐以求的事情，此番被当今圣上青睐，讨个一官半职，定可大展宏图，于是众人各自准备午后面君。

    自大宋开宝八年，太祖于讲武殿策试贡院合格举人，并颁定名次，自此始为常制，这次仁宗皇帝亲自殿试各举子便选在了这讲武殿。午时过后，众人准备完毕，依次跟随内侍官来到讲武殿，只见这讲武殿甚为宽敞壮丽，殿内十八般兵器俱全，殿周雕刻着关公、秦琼等历代武将，栩栩如生，毫无书墨气息。原来太祖皇帝系武将出身，一生武功甚伟，自然中意这讲武殿，就连策试举子也选择在此，后辈子孙为了纪念太祖之勇武，所以将此定为常制。

    曾天阳与众人按位置坐好后，心中不免忐忑，静待圣上到来，不久之后，只听太监高声叫道：“有请众位大人落座。”只见数位大人走马灯似地依次入座，左侧为首的老者是当朝同中书门下平章事左丞相晏殊，此时他已年近六十岁；他身旁的是右丞相文彦博，下首则是枢密使夏竦，枢密副使狄青。对于狄青曾天阳再为熟悉不过了，而其他三人却不曾谋面。

    右侧为首的五十岁左右的老者便是大名鼎鼎的参知政事范仲淹，也便是‘庆历新政’的发起之人；他的下首坐的便是枢密副使韩琦和富弼，以及知谏院知制诰欧阳修等一众人。左侧的晏殊、文彦博、夏竦都是反对范仲淹‘庆历新政’的保守派大臣，而右侧以范仲淹、韩琦、富弼、欧阳修为首的大臣则是革新派的代表，双方针锋相对，谁也不肯让步。此次殿试选拔人才，两派都要招揽各自门生，以扩大自己在庙堂上的势力。

    这时，殿外远处传来一阵鼓乐之声，随后内侍官叫道：“陛下驾到，众臣迎驾。”在一众内侍官和带刀护卫的保护与簇拥之下，仁宗皇帝身穿崭新的黄袍，迈步进入讲武殿。晏殊、文彦博、范仲淹、韩琦、富弼等大臣与众举子连忙跪倒行礼：“吾皇万岁！”仁宗皇帝走到龙座旁坐定后，说道：“众卿不必多礼，都就做吧。”这时众人才方敢归座。

    仁宗皇帝看了看堂下的二十多名举子，说道：“众举子都是朕与众考官经过筛选后的精英，此后都将为我大宋之官，众人可知如今大宋初行新法，革新吏治，不知众人有何见解，不管支持还是反对，但说无妨，朕愿你等畅所欲言。”

    这时，只见一位打扮华丽阔绰的公子站起身来说道：“陛下，在下赵宗虚，太宗皇帝嫡系子孙，便要说说自己的见解。”仁宗一见此人便认得，他是自己堂叔家的子孙，论辈分属于自己的侄子，也属于此次中榜举子中的一人，便微微说道：“你可说来，朕要听听你的高论。”

    “自太祖皇帝南伐北讨，消灭各处小国，建立大宋后，历经太宗、真宗皇帝，始终秉承最初的国政，使得大宋国内国富民强，外族俯首称臣，可见这祖宗之法没什么大错，何必废而改之呢，因此学生以为墨守成规并非坏事。”赵宗虚刚刚说完，只见一旁早有人起来说道：“学生杜衍，给圣上请安了，方才赵兄那番言论迂腐之极，学生倒有不同见解。”仁宗皇帝道：“你且说吧。”“太祖定下江山之时，国家尚且安定，可是不久先有北边辽国侵犯，之后又有西夏扰边，朝廷数次派兵征讨，耗费了许多国力财力，最终签了些‘城下之盟’，才换得数年的太平。谁敢保证数年之后，辽国与西夏不再侵犯我中原。到时国库空虚，无打仗之兵饷和粮饷，岂不导致国破家亡。如今之所以推行新政，就是要富国强兵，如果一味因循守旧，我大宋怎能变强。”

    杜衍神情激愤，一番话说到了仁宗皇帝的要害之处。原来仁宗即位之初，一直由太皇太后刘氏垂帘听政，一切大权都在其掌握之中，而自己只是徒有虚名。后来，刘氏逝世，仁宗才得以掌握实权，此时也已三十多岁，深叹自己虚度光阴，没有什么作为。他急需对朝廷进行一次大改革，来显示自己的明君之德，而朝廷上的一些王公老臣都是守旧大儒，难以实现他的报复。于是他将范仲淹从陕西延州调回，任用他为参知政事，命其与韩琦、富弼等一些外管共同推行新政，此时的他，心中是极力赞同革新吏治的，因此在这次的殿试中，他对于那些赞同新政的学子是青睐有加的。

    这时，只见右侧堂下站起一名四十多岁的老举子，说道：“陛下，不可听信谣言，而乱了社稷之根本啊！”仁宗望去，见说话的老举子正是自己的宠妃张贵妃的伯父张尧左，这张尧左本身并没多大才学与本事，但总想得个一官半职