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    宗梅兰换作女装打扮，方海靖着了身长衫儒服。二人乘了马匹信步由缰往江南而行，欣赏着一路美景，亦是欢喜无限。

    时隔十余日，二人行至一处集镇。方海靖本长得俊美，宗梅兰着女装亦是增添了几分艳丽，二人结辔而行，自是惹得行人驻目。路人窃语：“此女子真是娇弱桃李，宛若天仙。这身打扮，咋……咋……”又闻另一路人道：“男子亦是貌若潘安，真是般配一对。”话语入耳，宗梅兰不由羞得兀自垂首，心里犹如装有一只小鹿，怦怦作响。方海靖自小生长于偏僻乡村，所见者皆是乡中农家女子，常年挑作，无不腰粗面黑。今朝相携妙龄美丽女子，心中虽是欢喜，但想到不久人世，只能是充耳不闻，黯自魂伤。

    下马选了处酒楼，二人唤来酒保点了饭菜。正待下箸，只听门处一阵喧哗吵闹，紧接几个人噔噔噔跺步入店。人未至而话音已闻，其中一个人喝道：“小二，切五斤牛肉，一只白砍鸡，抱坛老酒。再随意配几个小菜好下酒。”另一人道：“老大，您老人家先喝点茶，在下去吩咐厨子便是。”声音中显得颇为恭敬。

    方海靖抬头只见走在前头是一个四十岁左右的瘦弱男子，身材矮小，嘴唇两根鼠须，一双眼睛骨碌碌乱转。随后四名男子均在三十岁上下，皆穿清色衣裤，一看便是江湖中人。宗梅兰见这五人颇为反感，皱了皱眉，兀自扭头望着窗外景致。

    五人要人邻桌，待坐定。只见其中一人瘦弱男子斟满了一碗酒，淫笑道：“老大，咋霄‘玉春楼’那个窑姐，可是浪得紧？”

    “嘿嘿嘿，蜀山派的确会来事儿。兄弟们，说点正事。今个儿这趟差事，大家尽心竭力，办得不赖。回去禀报帮主后，定论功行赏。”瘦弱男子端起碗，抿了口酒道。一双眼睛兀自向宗梅兰瞟来。

    一人道：“还是老大会来事，蜀山派才给面子。”另有一人又道：“帮主英才神武，老大机敏能干，并料敌先机，才能令敝帮势力又得拓展。”“老大以后若吃香的喝辣的，可千万别把兄弟们忘了哟。”一片恭维之声，尤如滔天巨浪，捧得瘦弱男子心若蜜浸、身若云端，不禁连声呵呵而笑。

    酒楼本客少显得颇为幽静，现整座酒楼只闻这桌江湖人物喧闹。

    方海靖见宗梅兰皱眉不语，瞟了瞟那群人，低声道：“这般粗俗之人大嚼舌根，煮鹤焚琴，大煞风景。不如你我弃了马匹租条舟子，顺江而下，免至鞍马劳顿？”宗梅兰点头同意，二人即起身下楼。

    刚出店门，方海靖闻听那瘦弱男子在身后与其他四人猥亵道：“这小妞长得真水灵，呵呵。若是……”。声音入耳，不免怒火中烧，待要返身教训一番。只见宗梅兰摇首示意，微言道：“此处是非之地。临行之时，家父曾告诫切毋惹事。莫非方兄忘了么？况且，你……”

    方海靖知宗梅兰是想讲自己身受重创，若再强行运功，只能是加速夭亡。但心里亦不免喜滋滋的，至少知道宗梅兰为了自己不再像以前般任性，于是便道：“不如宗姑娘先至江边租定舟船，在下随后便到。”兀自捏得拳头嘎嘎作响。

    宗梅兰见状，不由急切道：“方兄，切莫如此！小心不再理你。”

    闻听宗梅兰微嗔，方海靖不由心里五味翻滚，心道：“看来你们这五位爷定是祖上烧了高香，竟然让这位宗姑娘饶得你们性命。”想到此处，叹然道：“罢了。如若再遇，定不要再行阻拦。”

    二人卖了马匹，至江边掏了锭二十两的银子向一老艄公租用舟子。艄公掂了掂银子，随即扯开嗓子朝岸边草棚喊道：“二牛他娘，快来收钱。今天遇到贵人啦！租用小船，过两天便回。你照看好家咯！”只见一个头发花白的大娘喜滋滋地跑出来，将银子收入怀中，用手扯了扯艄公那件布满补丁的衣服上的褶皱道：“唉哟。难怪昨晚梦见院墙的那株铁树开花咧，明儿再到镇江寺再去烧柱香。早去早回，小心咯。”说完，瞅了眼方海靖及宗梅兰，像小媳妇般笑咪咪地巅着小脚站到岸边，直至孤帆远影。

    宗梅兰思忖道：“老两口真是幸福一家，这般年龄犹是如此恩爱。年轻时，定是如漆如胶……”略自想想，不由感到心跳加速，一股暖流直击心间。

    看着艄公一脸幸福，兀自撑着小舟，唱着小曲，顺江而下。宗梅兰与方海靖并坐在舟头，沿岸风景瞬间远去。

    “咦，后面那船怎的来势甚快。”方海靖听宗梅兰言语之后，亦回身望去，只见一艘大船如箭般行来，两面白帆被河风灌得极满。稍时，大船业已与小舟并行，只见白帆之上一面三角黑旗，旗上一个白底圆圈，中间写有一个红色‘龙’字。“哦，长江竹排帮的，小心。”又闻宗梅兰低声道。艄公见到大船之后，用竹竿撑住船身，减速向左侧避让，让其先行。

    此时，只见大船倏然向左侧打舵，竟直用小舟船身撞来。眼看两船即要相撞，小舟被撞得粉身碎骨倾覆在即，倏然大船又急向右回舵归入正航。

    宗梅兰待要发怒，只听一阵“哈哈”大笑，只见大船甲板上窜出出现五名汉子抱着臂膀站在船头看热闹。方海靖定睛一看，正是先前在酒楼中所遇的五名男子，不由气不打一出。只见那瘦弱男子伸手趴身船舷，一脸坏笑，对方海靖道：“小兄弟，看你一个白面书生模样。怎生娶了如此标志的媳妇！相遇即是有缘，不如将你那位娇娘子让与大爷？大爷定会照顾你们周全。如若不然，大爷就会让你葬生鱼腹或尸横船头。”