追求爱情时是充满激情的，但其代价也是巨大的，两个年轻人享受到爱情的甜美时却也饱受了艰难困苦的煎熬。打工生活毕竟不是长久之计，在爱情被冷却下来之后，他们更清楚地认识到了这一点。爱情虽然是美好的，但生活更为重要，没有踏实的生活就不会有什么美丽的爱情。陈方冲和覃柔柳通过熟人和教育局、人事局的领导打好招呼后，决定回家继续教书育人。
他们带着女儿，带着疲惫的心回来了。
一个苦苦等待，一个历经波折，两个人更相爱了，踏实地过日子，不知羡慕了多少人。
张国涛当上副主任后，仅仅两三年时间就当上了年级主任，教学上更认真更努力了。对这次轰轰烈烈的课改，更是成为了开路者和先锋兵。不仅是B类园丁的培养对象，更是在这个小县城实验区的管理人。甜甜美美的爱情，踏踏实实的工作。儿子读书时，工作也出成果了，他成为了“河东中学”的副校长，他还在努力地前进着，希望明天会更好……
蓝秋燕有了这样的丈夫，不仅把家庭治理得条条有理、精心地呵护着儿子，而且工作上也稳扎稳打，虽没有当官的欲望，却也没有拖累张国涛的后腿……时不时闻言张国涛有外遇的闲言碎语，她也曾在意过，但是并没有刻意的追问，也没有对他进行无理的纠缠。她心中只有一个信念：只要张国涛对我好，我就不要奢望太多了——幸福是属于经历苦难且珍惜拥有且满于现状的人的！
自从陈东明转业后，他在亲叔的关照下很得部门领导的器重，可谓春风满面，平步青云，但是他正在做飞黄腾达的官梦时，他的叔叔因被涉及渎职而被调到异地，深谙官道的人也不管这叔侄俩如何的使出浑身解数，他们都没有挣扎出残酷的官场阴影，导致陈东明郁郁寡欢的，迫于生活的压力，不得已与一公务员结婚，过着别人羡慕而自己却有苦说不出的无奈的生活……
现实的悲剧触动了人们灵魂深处的脉动，感叹之余不免会想方设法去反思这些问题。特别是一些重点学校的高材生，表现出的却是不对应的高分低能，有的高考状元居然生活都不能自理，受人资助的贫困生居然也没有帮助别人的同情心……这样的教育不是人类的悲哀吗？于是专家们呼吁必须对教育改革。在数次教育改革的基础上，取西方之长补东方之短，素质教育在中国粉墨登场了，真是鼓舞人心，可喜可贺啊！
学生减负了，老师能减负吗？反而得学习更多的新内容来迎接这次规模盛大的课改。于是教师们更忙了，众多教龄颇长的老师开始抱怨起来，教育搞得好好的，为什么瞎搞着学西方搞改革，西方的人都接受良好的教育，为什么还是屡屡出现犯罪分子呢，而且还呈上升趋势。不仅年长的老师抱怨，年轻的老师也有发不完的牢骚。
厚厚的“通识”资料，生疏而复杂深奥的教学理念，还有语文、数学等学科的课程标准。刚接触时谁都会手忙脚乱，有些像无头苍蝇，急得乱撞。
教学了七八年的老师，如果教学成绩平平的话，就算再有斗志的人，也会变得没有激情了。李娟萍就是一个特例。自从与程彬锋结婚后，对待工作的心态大不如从前了，整日与程彬锋聊心事谈见闻，自学考试考到半途也就放弃了，她调到“河东中学”后，又感情用事地陷入到为孩子奔波的旋涡中，教学上的事情更是得过且过，程彬锋的多次劝阻也起不了作用，于是与程彬锋闹得有些不可收拾了。尤其是买了电脑之后，迷恋电脑的李娟萍更是无心于教学，几次期考都在倒数之列，被调到“河东中学”的差生班后，对工作更没有信心了，整日泡着网，也学会了对程彬锋指手画脚。近段时间，不是抱怨程彬锋不照看儿子，就是抱怨他做的饭菜不可口，盐多油少，或酸甜不佳，心情不好，更是无中生有，指鹿为马。时时拿自己的家境与有钱人比，不是抱怨自己的房子小，就是抱怨家庭的经济紧巴巴。为了孩子的程彬锋忍气吞声想不与她计较都难，冷战也连续地持续着。同床异梦，感情又怎样不难堪？面对课改的新任务新要求，她的脾气能不爆发吗？气还是无情而又习惯性地撒向了程彬锋。
当初如此地和睦，如今如此地背离，还有心思为这种生活而努力工作吗？谁来安慰这颗在工作中遭遇挫折的疲惫的心？更让他想不到的是，这所学校的课改浪潮的口号喊得如此响亮，老师的热情却不高，特别是校长不可商量的命令——课改要搞，但教学质量必须保持，分数还是学生学校的命根子。一个有激情的人遇到不好的领导也会泄气，更何况如何能为工作卖命。鲁迅先生啊，你让我见到了希望。他开始疯狂地阅览长篇名著及各种期刊杂志，写起了日记和心得精神抖擞。他还开始构思着自己完美的作家梦——写长篇小说。日夜操劳的他终于病倒了，医生要求他必须增加营养且停止劳累注意休息，李娟萍也时不时心疼的提醒他要听医生的话。这时的他却变得固执的冲动起来，或许是为了安慰空虚的内心，或许是被长篇小说的事情发展人物命运关注，或许是为了心中的理想……他坚持了下来，身体却每况愈下。陈方冲，蓝秋燕等人也多次劝说他还要拿自己的生命来开玩笑。理想也是在身体健康的状态下才能成就的，他表面点头答应，背地里依旧我行我素。看到儿子用稚嫩的声音带着哭腔喊他爸爸时，他流着泪的紧紧地搂着儿子，半天都说不出话来。最后还是用道理劝开了儿子：儿子，爸爸正在做一件非常重要的事情。记住，你长大了，做任何事情都在有恒心，不能半途而废，要坚持自己的理想，才会有事业上的成就……
渐渐地程彬锋的身体更虚弱了，有几次还在讲台是晕了过去。慢慢地，有时连课都不能坚持上了。只能断断续续地边请假边上课。老师们意见大了，学生意见大了，学校调查清楚情况上报教育局和人事局后，“两局”无奈地对他下了通牒：必须在一年之内养好身体，否则将严重处理。
这时程彬锋才觉得事情的严重，没办法，停止了辅导，停止了看书，停止了写作，忍痛在病床上治疗。谁知天不如人意，劳累成疾的他一年下来也没有什么成效，再怎么痛苦地坚持也不能达到“两局”与学校的要求。两局与学校商量，最后得出了一个折中的方案：决定在特殊的情况下以特殊的方式内退程彬锋。
曾经的优秀教师，如今被仅仅可以得到最低生活费的方式内退，多么残忍的事实啊！亲朋好友的心都被他伤透了，他还得承受李娟萍和双方父母的抱怨和责骂。虽然与李娟萍同床异梦多年，但他毕竟是李娟萍的丈夫，这个面子李娟萍接受不起啊。三天一小吵，五天一大闹，两人被迫分居了。
身体虚弱的他精神开始崩溃，文思居然没有紊乱和枯竭，反而更有创意了，短篇小说及各种豆腐块频频发表，这成为他苟活在这世上的唯一理由，同时他又继续辅导那五个学生。他开始向长篇小说冲刺了，当他花半年多时间满怀热情地完成第一部长篇小说时，更残酷的事情发生了，久经波折地联系了十来家出版社居然都没有愿意接受。很无奈，他只好把它投到了网上，无稿费地发表了，可是几个月下来，点击率还是廖廖无几，这叫他怎能接受呢？他一气之下退出了市作家协会，开始足不出户地闭门思过。
又气又恨的李娟萍对他终于忍无可忍了，原以为他还可以为她挽回面子，现在看来是完全没有希望了，开始变相地折磨，有时饭菜做好了见他在睡觉，她居然把菜全都吃光了。有时傍晚说带儿子去买菜，居然是和儿子吃完饭才两手空空的回来。不仅如此，还常常用恶毒的言语攻击他……
爱，本身是为对方着想的，但是爱一旦变成恨了，就会义无反顾地恨透对方了，一点余地都不会留。程彬锋在多重的打击后，终于受不了这种感情折磨了。在一个寒冷的冬天，他逃离了“河东