使臣的时候没来得及吃。”

    太后笑道：“既是国家大事，倒也罢了，只是好歹多保重身体。”

    小明子连忙点头道：“太后不知道，皇上还今儿个可威风了，还会说英国语，什么‘为而康木吐查衣拉‘，那些英国人都夸皇上博学呢。”说得众人笑了起来。太后又命人：“将今儿的新鲜鹿肉摆上来，给皇上补补身子。”说毕，又只管往笑杰碗里夹菜。

    一时酒足饭饱，漱洗罢，宫女撤走桌子，便有人拿着黑凤洋茸靠垫过来。又熏香。笑杰知道太后要斜靠着，连忙上前替她捶腿。太后退下左右，对笑杰说道：“哀家有件极重要的事跟你讲，只是不知道你的意思如何——哀家只问你，辅国公杨代平的女儿宝含这孩子你觉着怎么样？”

    笑杰听他这么讲，心中猜中八九分，他在女人方面原是个无可无不可，只相貌过得去就行的人，况且那日又见宝含等人都是那上天的人儿，早满口说“极好”。

    太后喜道：“这么说来，哀家下旨将她许配给你做皇后，你觉得如何。”

    笑杰见太后喜欢，自己也欢喜，连连承应，太后十分喜悦，不承想他如此爽快，先前准备的一大箩筐的话竟无从说起，只是连忙道：“既如此，哀家这就命人择个好日子，将她接进宫里来。从今后，你可就是真真正正的男子汉，大臣们也会将权利还给你，可别再像往日一样胡天混地的。”

    笑杰连忙退后，跪奏道：“有劳皇妈妈费心，只是儿子有一事相求。还望皇妈妈成全。”

    太后因上次他病得差点死去，自己也如同死过一回，如今只一门心思在他身体上，别的一概不论，只道：“你如今是皇帝，这皇后的位置已经定下来了，哀家再无牵挂，宫内外的事情凭你自己做主罢，哀家只要看着你好好的，心里就高兴。”

    笑杰大喜，先前只怕太后不同意，所以‘先斩后奏’将薛柔的事先定下来。连忙道：“虽如此，到底还要告诉皇妈妈一声，今儿个儿子要设宴招待英国使臣，又恐怕后宫无人，让洋人瞧见不象话，所以刚刚册封了三名宫女为昭仪、御女和昭训，这三人都是极贤惠的，其中一个叫薛柔的女子不但知书识礼，而且还常规劝儿子要勤于国政。所以儿子现将她立为昭仪，日后自然要封妃子的。”

    太后笑道：“既是你深知的，必然中用，你叫她们来见见哀家。”

    笑杰道：“她们已经在宫外侯着，何不命她们此时就进来。”

    太后忙宣旨诏入，薛柔等正如寻常百姓的女孩儿见公婆一样，心里只管扑通乱跳。

    一听意旨，只得一步一步在众老嬷嬷引导下挨了进来。

    这里太后一眼看见外边几个穿红带绿新娘子进来，猛然觉得如当年某人，连忙戴上老花眼镜，命人将她带到身边。

    笑杰一旁正色道：“这是太后，还不赶快行礼。”

    慌得三人齐齐行了三拜九扣的大礼。

    太后笑道：“快起来，让哀家看看长得咋样？”又埋怨笑杰：“人家小人儿似的，可别吓坏了。”

    于是拉过来，上下瞧了半天，又问她年纪多大，家住何处，何时进的宫。薛柔一一答了，于是将眼镜取下，对笑杰道：“果然不错。”

    正说着，外面有人回元和太妃驾到。太后笑道：“她倒来得凑巧。”

    笑杰等人连忙迎了出去。只见一个小宫女宫女扶着太妃进来，请了安，太后道：“哀家正要遣人请你去，没想道你来了。”

    太妃笑道：“这几日本来要过来，偏家中又有几件要紧事，所以一直拖着，好容易今天得了空。”

    太后又问：“元敬的病如今怎么样？可曾请太医诊治？”

    元和太妃叹道：“还是那个样儿，可知人老了，就三灾六病的，如今我也是常觉得心里堵得慌，所以各亲戚家都懈怠走动，他们反而常常来看我，来就来罢，还常送上极贵的礼，凭什么礼，我活了这么多年，什么东西没见过，谁稀罕？又想先帝爷那会子的艰苦，就常劝解他们，总不听，如今我只好闭门不纳。正不知他们私底下怎样埋怨呢。”

    太后知道她素日爱财，今天又作夸口，劝解未必中用，因说道：“你身子不好，所以他们担心，也是那些小孩子家知道孝敬，这就是福气。你只管放心收着。将来若有个病痛也能抵挡。”

    元和太妃听了十分喜悦，又回头看见屋子里站着几个俏丽的媳妇儿，连忙问：“可是我老眼昏花了，来了半天并没见这几个人儿。”

    太后连忙将事情前因后果给她讲了，“正要请你来做过评判。”元和太妃听说，也一一细细瞧了过去，于是指着笑杰对太后道：“上回我卜的卦再没错，来年太后必抱孙子，可巧今儿个就应了这话。”

    太后听了也十分喜悦。当下又赏赐每人各两副金钗、两对镯子，两串香珠。太妃也有赏赐，也是和太后一样的。三女谢恩毕，太后道：“你们既然被皇帝选中，哀家自然相信皇帝的眼力，自己的儿子不信，且相信谁去？只是你们年轻人，说不准的脾气，大家一时喜欢，没天没地的，一时恼了，就像个乌眼鸡似的。过日子吵架自然难免的，只是如今后宫无人，虽只封了薛柔一人一个从二品，但从此薛柔却是你们的榜样，就是日后皇帝有了皇后，论个先来后道，她资格还必她老些，哀家又听皇帝的口气，日后说不定封她做妃子，若生了个儿子，则更好，听皇帝说她是书香世家出生，竟是个千金小姐，那更应该知礼了。咱们皇家的规矩，最重的就是一个‘礼’字，万不疏忽的，既入皇家，一举一动都代表皇家的尊严，明日哀家让王嬷嬷带你们学些皇家礼仪。你们用心学，再不可似往日那样随意任性。但凡有了委屈都得忍耐，实在挨不过，就当哀家是你们母亲，有委屈尽管跟哀家说，哀家跟你们评理去，哀家虽不问国事，这后宫之事倒还做得了主——皇帝的性情想必你们也清楚，特别是生了场大病后，脾性竟大变，越来越像先帝的作风，哀家越瞧越喜欢，倒是你们常在他身边，替哀家多照看着，让他别为国事过度操劳。这就算尽本分了”。

    太后说一句，三女答应一句。

    元和太妃又将笑杰拉到自己面前，摩挲着他的脖项道：“虽说如此，你也要保重身子，别像你父皇一样见一个爱一个的，到时候落下一身的病，既伤身子又耽误国事，还落下一个‘荒淫’的名声。”说着，不觉滴下泪来。笑杰见她当着众人，说出不雅，连忙劝解道：“不必担心，儿子自有分寸。”

    太后也连忙笑道：“这也罢了，好好的又伤心起来。十六日的酒宴哀家也去凑个热闹，听人说洋人是碧眼红须的，长得跟孙猴子一个模样，哀家只不信，今晚到底见识一下才好。”太妃疑惑，忙问其故，太后便将招待英国使节一事说了，太妃道：“怪道我听几个太监说皇帝在宫里放炮仗，吓坏了亲王府里的几位世子。我只不信，如今听你说，必是洋人带了火器来，皇帝定是没见过，小孩子觉得好玩也是有的。岂不知那火器的厉害，若被火星贱着点儿，那还了得！”太后听了，立刻沉了脸，对笑杰道：“你过来，太妃说的可是实话。”

    笑杰知道如实说太后必不高兴，连忙道：“儿子并没有亲手放，只是叫奴才们闹着玩罢。”

    太后又问小明子：“你必定也跟去了，皇帝说的可是实话？你若敢骗哀家半个字，日后查出，立时打死。”

    小明子正式两头为难，但念及笑杰提拔之恩，以及平日宽厚下人，当下想了想，说道：“奴才正要禀报老祖宗呢，那西洋人只嘲笑我怏怏大国居然没人会使火器，皇上见了很生气，就命奴才拿着火枪，教了奴才打火器的法子，果然打了一响，奴才那里见过？差点没把奴才的魂吓没了，那些西洋人见一个奴才也会使火器，自然认为中华人人都会，当下就没了说头。”

    太后