这日武昌城许多做买卖的商贩、街头闲人聚集在衙门张贴的布告前，其中不乏有几位摇头晃脑的秀才、肩挑的走卒与部分江湖打扮的人物。众人静静地听着人群中一位老生掐着颌下几根稀疏的胡须，读道：“承皇上圣旨，久闻本乡民众习武之俗为盛，即日在本乡境内遴选一名壮士，前往京都面圣，以备禁军之用。本府决定于五月初五在黄鹤楼前，举行比武大会，胜出者由本府陪同赴京。知府：任伯伦。”人群闻之，莫不骚动。“老弟，瞧你身强力壮。何必赖在武昌这穷乡僻壤，何不出去挣分功名回来？”其中一人对着同伴道。“我这身板，许在家里做些肩挑背扛的活还成，比武怕是禁不住别人一拳。”另一人答道。亦有人道：“自这‘蜀山派’到武昌城中建了分舵，乡里还有几个武人敢于出头。”“是的，在下村里那位汉子，自幼习武，那日挑战那个白海剑，结果重伤而回，至今还躺在床上。只是累了父母妻儿无人照料。唉。”“谁说不是，那些即便会武的，不加入‘蜀山派’也多半背井离乡，远走他方了。”一时众人随意唏嘘不已，为乡中习武之人业已凋零而叹息。
此时，衙门对面饭馆前一位衣上打了几块补丁的农家装束的黎色少年，将一担柴靠在墙边，昂首大步的跨进饭馆，道：“店家，来碗素面。”素面只需三文钱，对饭馆来讲并不是甚大单生意，店小二脸上显得有些不高兴，透出几分讥色往里高声道：“素面一碗。”也不招呼，便去招呼新来的客人去了。黎色少年并不介意，兜起衣襟拭了拭额上的汗水，便提起桌上的茶壶倒了碗茶径自饮了。
“店家，切些牛肉，筛几碗老酒来。”一个粗壮的声音从店前传来，宛若虎啸，令人震聋发馈。少年抬头看了看，只见三位壮汉像铁塔般伫立门口，其中年龄稍长的汉子双手叉在腰间站在前头向店小二喝道。另两位汉子斜披件豹皮短衣，皱着眉头，神情甚是古怪地扫视着店中饮食的众人。手提一柄月牙弯刀，长约二尺，刀刃薄如纸张，刀尖上翘，料是一口利器。黎面少年避开壮汉犀利的眼神，复又低头饮了口茶。只听店小二唯唯诺诺地道：“三位楼上请。”便招呼楼上嚷道：“李小三，给三位客人安置临窗座位。”复又对厨内吆喝道：“切两斤牛肉，打三斤老酒。”
见三位壮汉蹬蹬蹬步上楼，黎色少年便叫道：“店家，素面好了莫？”店小二许是刚才受壮汉惊吓，不耐烦地吼道：“穷小子，一碗素面怎的猴急得如此这般。等着！”黎色少年道：“进店皆是客，怎的厚此薄彼！”“嘿，你这穷小子还有理了？！”店小二将抹布往腰上一别，撸起袖子来到桌前，扯起黎色少年便往店向推搡，啐了一口喝道：“你有理，但我们这小店不做你的生意。”黎色少年扬眉待要动怒，但又强忍住，扛起靠在墙角的柴禾转过街角。
下午时分，黎面少年终将那担柴卖出，换了十文钱从米店里买了点米装到一条破布口袋内，才大步出了武昌南门。只见夕阳下沉，官道上行人已是稀疏。黎面少年行了二十余里下了官道，复行十余步，推开一座农家院落物竹扉，将挑柴的扁担靠在门后，拎着装米的口袋高声喊道：“大娘，我回来了。”见无不应答，便将米袋撂到门口的竹椅上，将院中那群鸡赶到鸡笼，复又到井边担了两桶水倒入水缸。
“狗娃回来了。大娘这就给你打盆水，先洗把脸。”一位四十出头的妇人杵着根竹耙，背着一筐竹叶干草，从院后竹林中绕了出来擦了把汗，气喘吁吁地道。黎面少年接过大娘背上的背篓，搬了根竹凳让妇人坐下道：“这段时日算是给大娘添了不少麻烦，狗娃隔几日便准备辞行回老家去了。”妇人闻听，捶了捶酥软地腿，言道：“你这孩子，怎的与大娘如此生分。这段日子，多亏有你照料，大娘才算有个依靠。”说着，又叹口气道：“也怪这朝廷下旨说甚么边关紧急，那武昌的衙役凶神恶煞般冲到家里，将你程大叔和你两个哥哥都给押走了，这一走就有七八年了，亦无任何音讯。也怪我，当时就应该让你大哥早点成亲，也算是给这程家留个后的。”话语未完，已是泪流涟涟，哽咽不止。黎面少年复道：“大娘，以后有空，狗娃一定再回来看您老的。”
这黎面少年正是方海靖，那日与柳雪儿分别后，黯然出城，一时万念俱灰，也不辨南北东西。出城十余里，错过了住处，便到这程姓大娘处借宿，见程大娘孤苦无依便住了下来。想到即便是武当古风道长传授了九天玄功，亦是无法运功调息，便也不作再上武当之念。时隔一月，腿上之伤已是痊愈，身子骨亦感较往昔更为强健，唯有只是一张白净的脸庞已是农间操劳晒得黎黑。时值今日，方海靖仍旧挂念远在摩云岭的恩师与王大婶，便想到武昌城内查探“蜀山派”有何动静。谁知走了一遭，只见那分舵门口戒备森严，两侧站了四名劲装汉子，清一色的黑色短打劲装，背插一柄腰刀来回巡视。方海靖只得无功而返，将那柴卖了回了住所。
是夜，方海靖将院中的鸡笼犬舍查看了正待关门上床，只听院门口有马嘶之声。回头只见三位贩卒装束的汉子牵着一辆搭着蓬帘的马车道：“这位小哥，我们兄弟三人家中有急事，一时贪急赶路错了日头，可否借宿一宿？”说完从怀中拿出一锭银子，方海靖正待回答，只见那程大娘推开房门，道：“狗娃，给他们开门便是。谁没有个难处呢？银子就不收了。”稍顿，又吩咐方海靖道：“你就把你程大哥的房间拾掇下，顺便问问用过饭没，若没用就将就着今晚未食完的冷饭热了。”说完，又念了声阿弥陀佛，方关上门去歇息了。
其中一位左脸颊长了颗黑痣的汉子便对身侧的汉子吩咐道：“李三，你先烧点水，稍后好烫脚。”转身又对着牢马的另一位吩咐道：“余四，一会儿将物什扛入房间后，给马解了栓到树边添点料。”言毕，便走到方海靖面前，瞅瞅四周，低声道：“小哥，你与你娘真是好人咧。还相烦给我们哥仨人热点饭菜。”说完，硬将那锭银子塞到方海靖手中。