有了水，老班长便开始架灶烧水、做饭，有富几个人也忙着给马和骆驼们饮水。

    饭虽然仍是白开水下挂面，但每个人配着咸菜吃起来，那津津有味的样子，看上去比吃了一顿山珍海味还要香甜可口。正吃着饭，突然一股子大旋风平地而起，来不及躲避的人们赶忙用各种方式罩着锅碗，但碗中的饭吃起来还是沙碜碜的。

    雷继光有些自嘲地笑着说：“柴达木可真是吃啥（沙）有啥（沙），名不虚传啊！”

    大家笑着，并没有因为这突如其来的旋风光顾而扫了吃饭的兴。

    队员们水足饭饱，重又收拾好行装出发了。马和骆驼们虽然没有能够水足草饱，但也个个精神抖擞，走起路来四蹄有力了。

    这天，大家正走着，哈力木指着半埋在沙漠里的一只死野鸭大声地说道：“你们看，这下好了。这说明我们离水源不远了！”

    随后，哈力木又指着南边远处高耸入云的昆仑山对大家说，根据这大山的形态，现在离诺木洪不远了。诺木洪有水有草，到了那里马和骆驼就没有危险了。哈力木的话使大家充满了希望。

    到了晚上，大家一致同意借着月光继续赶路。好在有哈力木当向导，谁也不用担心迷路的事情发生。高原的月色看上去像一块儿光泽极好的白玉，比内地的月亮纯净而明亮。皎洁的月光细细地洒落在苍茫的戈壁原野上，给人增添了几分寒意。大家都裹着羊皮大衣，听着马和骆驼的四蹄有力地拍打着沉睡的戈壁大地，静静地前行着。周围那一座座朦胧的沙丘，仿佛四面埋伏着的千军万马，将这支仅有二十几人的小小队伍严严实实地包围着，给人一种危机四伏的感觉。远处不知什么地方，时不时地传来野狼的嗥叫声。

    小分队一边走着，哈力木在马上一边给雷继光队长讲着关于察尔汗盐湖的传说。哈力木说，他曾经听老人们讲，很久很久以前，察尔汗地区珠宝遍地，金银满目，许多贪婪的山神海怪对这些珍宝垂涎三尺，经常为夺宝而鏖战。昆仑山西王母为了护宝，命护法神用袈裟把这些财宝盖起来，并将袈裟点化成万顷碧波，从此，珍宝便被湖水永远淹埋在下面了。

    雷继光听后，哈哈大笑，说：“好啊，看来咱们还得感谢这位西王母娘娘了。今天咱们就是来这里掘宝来了！”

    一时间，行进的队伍气氛轻松而活跃。

    小分队行至后半夜，疲惫不堪的骆驼和马匹突然来了精神，自己加快了脚步。

    哈力木说：“骆驼和马能嗅出空气中的湿度。它们知道离水源不远了。”

    哈力木这一说，大家的精神也都提了起来。

    天开始渐渐地亮了。一轮浑圆的红日从大漠的地平线冉冉地升起，光线从队员们的身后照过来，照着前面较远处的一片开始泛着绿色的草原。骆驼和马匹们以近乎跑步的速度向前奔走着……

    诺木洪到了。雷继光决定让小分队在这里休整一天，恢复一下体力。诺木洪，蒙古语意思是“好地方”，是古丝绸之路南道的一个重镇。这里有一座占地面积约一平方公里的高墙古堡，古堡的城墙有三四米高，墙顶宽半米左右，可以走人。古堡内外绿树成荫。古堡里有一些破旧的土屋。雷继光打算让大家在古堡里安营扎寨，没想到在这里，竟意外地遇到了两年前曾为他们解过土匪之围的王胡子。

    “王胡子！”

    “雷管子！”

    两个人几乎是同时认出了对方，异口同声地叫出了对方的名字。在这人烟稀少的荒漠戈壁，故人相见，分外亲热。

    雷继光激动地说：“没想到在这里又见到你们了！”

    “是啊，是啊！没想到，没想到！”王胡子握着雷继光的手同样地激动，“走走走，进屋说，进屋说！”

    二人进屋坐下，王胡子的勤务兵高兴地为他们倒上水。

    王胡子一坐下就开门见山地说：“雷管子，你这次是不是又要去执行什么特殊任务啊？”

    雷继光喝了口水，说：“让你说着了。我们这支小分队是要去为开发察尔汗盐湖做准备工作的。”

    “好家伙，”王胡子兴奋地说，“这柴达木是越来越热闹了！就我们这个小兵站，这两年是一拨一拨地迎接，又一拨一拨地送走啊！今天一拨修公路的，明天一拨找石油的，这不，现在又迎来了你们这拨跟盐湖打交道的！”

    雷继光笑着说：“是啊，这新中国一建立，百废待兴，荒凉了千百年的柴达木一下子就有希望了！”

    交谈中，雷继光得知王胡子的骑兵营自从柴达木剿匪结束后，就奉命一直驻扎在这里，每天坚持巡逻，保护这一带的平安。巡逻之余，战士们靠自己的双手，开荒种地，粮食和蔬菜不仅能够自给自足，而且每年还有一些富余，可以用来接济接济过路的人马。有时候还可以打上些猎物，给战士们改善改善伙食。

    雷继光说：“老伙计，你这过的可是世外桃源的生活啊！”

    ……

    外面的队员和战士们也像久别重逢的亲兄弟一般，在一起亲切地交谈着。

    古堡院内的红柳树，柳花盛开，树干高大粗壮。战士们说，听当地的老牧人讲，像这样的红柳树，至少也有上百年的树龄了。红柳能长成如此参天的大树，这让在场的人都感到非常地惊奇。

    中午，王胡子的驻军请雷继光们吃饭。菜是黄豆芽、豆腐，每桌还有一小盘炒鸡蛋，主食是馒头。这是雷继光这支小分队近一个月来第一次吃到的像样的饭菜。

    到了诺木洪，离察尔汗盐湖也就不远了。时间已是五月底，小分队离开西宁，屈指算来已经有二十多天了。诺木洪已经感受到了高原春天的气息，草绿了，树绿了，戈壁滩也绿了，一切都罩上了一层朦胧的绿色。草原上星星点点地开满了黄色的小花，偶尔也能够看到其他色彩的小花点缀其间。更让人感到惊喜万分的是，远处有成群结队的野牛和黄羊悠闲自得地在草原上散步、吃草，近处的草丛中，也会有野兔时不时地从队员们身边窜出来，奔向远方。这些野生灵们，使这原始的荒原充满了生气，增添了美好的景致。小分队的马和骆驼自由自在地享受着这天然的草地。有富躺在草地上，翘着个二郎腿，唱着他那肚子里永远也唱不尽的酸曲。秀才独自欣赏着大自然的美景，更让他激动的是，在草原和戈壁的交界地带，那一片片一丛丛的红柳，串串的红柳花正在枝头上绽放。远远望去，仿佛漫天的彩霞飘落在茫茫的戈壁滩上，又好像是一条长长的哈达搭在这雄浑的大地上。

    秀才不断地被这一路上的红柳感动着，也不停地被红柳的精神鼓舞着。只要一遇到困难，他就会想到这戈壁沙漠上顽强生长着的丛丛红柳。

    秀才盘腿坐在地上，从身上掏出笔记本，又开始写起了笔记。秀才写道：

    在高原上，在戈壁沙漠中，有这样一种植物，它的名字叫“红柳”。红柳，没有伟岸的身躯，没有婀娜的风韵，却有着执著的根蒂，和戈壁紧紧相依，吸收着盐碱中的层层苦涩，默默地耐着寂寞的风寒，守候无人的荒漠，静静地等待着春天的脚步。一旦春天来临，红柳就会不失时机地为戈壁沙漠撑起绿色的生命，托起红色的希望！

    第二天，小分队和骑兵营依依不舍地告了别，继续沿着前人的马和骆驼踩过的足迹，向着察尔汗盐湖的方向进发。这一带都是盐碱地，表面只结了一层薄薄的硬壳，硬壳下面是烂泥，牲畜能自由自在地行走，但两辆马车如果不小心，就会陷进烂泥里面去。一旦陷进去，队员们就只好用干盐碱块、芨芨草、红柳根垫路推车。好在有了哈力木当向导，一路上也就比较顺利，陷车的次数没有几次，并且哈力木带着大家抄近道，还少走了不少的冤枉路。从诺木洪到察尔汗盐湖，原本需要七八天的路程，结果他们只用了四五天就到达了目的地。